Nicolas FONTAINE - Faculté des Sciences

L’identification précise des espèces est un enjeu fondamental pour la recherche, particulièrement chez les organismes jouant un rôle important dans le fonctionnement des écosystèmes, tels que les termites. L’identification de ces organismes peut s’avérer difficile en raison de leur petite taille, de la présence de castes distinctes et d’une grande variabilité intraspécifique. Termes est le premier genre de termites décrit dans le Systema Naturae de Linné (1758), et comprend donc des espèces décrites il y a plus d’un siècle dont le diagnostic nécessite d’être actualisé.

La plupart des huit espèces néotropicales de Termes présentent des descriptions et des critères d’identification ambigus, notamment l’espèce type du genre, T. fatalis. Nous abordons ce problème dans le premier chapitre, via une approche intégrative. Des échantillons présumés de T. fatalis provenant de Guyane française sont comparés sur la base de leur génome mitochondrial, profils chimiques et la morphologie des trois castes. Nous montrons que les échantillons de T. aff. fatalis comprennent trois espèces différentes, chacune avec ses propres caractéristiques morphologiques. La comparaison avec le matériel types de plusieurs espèces a ensuite permis de déterminer leur identité. Outre T. fatalis, ce complexe d’espèces comprend T. medioculatus et une espèce nouvelle pour la science, que nous décrivons sous le nom de T. incognitus.

Dans le deuxième chapitre, nous décrivons deux autres nouvelles espèces, identifiées grâce au séquençage ADN d’échantillons colombiens et vénézuéliens. Ces espèces présentent des différences claires avec les autres Termes néotropicaux, bien que leurs soldats puissent être confondus avec ceux d’autres espèces en raison de leurs dimensions similaires. Enfin, dans le troisième chapitre, nous procédons à une évaluation globale des caractères morphologiques qui distinguent les espèces néotropicales du genre Termes, en nous appuyant sur des spécimens collectés sur tout le continent, sur du matériel-type de la plupart des espèces et le séquençage du génome mitochondrial. Nous identifions des critères permettant de les distinguer sur la base de mesures des imagos et de la valvule entérique des ouvriers. En revanche, la morphologie des soldats est rarement spécifique d’une espèce et montre des chevauchements entre espèces qui ne permettent pas de toutes les distinguer entre elles. Dans l’ensemble, ce travail fournit une base pour une future révision taxonomique du genre Termes.